すべてはあの花のために③

sideアカネ

　そんな葵をアカネは微笑みながら見つめ、彼女が持っていたコップをそっと取って机の上に置いてあげた。


「（あおいチャン、コップ取られたことにも気づいてない。……よかった。家から持ってきて）」


　まるで子どものようにはしゃぐ葵が見られて、アカネはつい嬉しくなった。そして一本、また一本見終わるごとに、葵はオウリの話を聞きたがったが、そのタイミングでまた新しいアニメを流す。すると彼女の意識はそちらへ集中してしまい、気付けばあっという間にお昼になっていた。


「あかねぐ～ん。お昼になっちゃったよお～」


　鞄ごとここへ来ていたので、そのままお昼を食べることに。


「あおいチャン、きくチャン先生には〈午後も休みまーす〉って言っておいたからね～」


　するとすかさず「何言ってるんだー！　午後は絶対に出ないと――」と文句を言われそうになったので、また新しいアニメを流しておいた。
（※アカネは葵回避の術を会得した▼）

　……そして実は、それが放課後まで続いたりするのだが。


「（流石にここまでしても何も思わないあおいチャンもすごいなあ）」


　オウリを心配していたのは何も葵だけではない。みんなが心配していた。


「（今、おうりにはみんながついてる。あおいチャンにばかり頼っていられない。おれらもおうりを救いたい気持ちは一緒だから。みんな必死で、おうりを説得してるんだけど……）」


　だからアカネは、それを葵に気づかれないよう、時間を稼いでいる。


「（これはみんなで決めたことなんだ、あおいチャン）」


　カナデみたいに、少しでもオウリの手助けになってやろうと思った。


「（きくチャン先生からは〈心配してる〉ってメールが来てる。みんなからは……何もない、か）」


　今まで踏み込まなかった時間が長い分、おうりも言い出しづらいのかもしれない。


「（やっぱり今回も、あおいチャンに手を貸してもらうようになっちゃうのかな）」


　あんなオウリの姿を見るのは久し振りだ。初めて会った頃は、それこそ表情なんて動かなかったけど、何かにいつもビクビクしていて。


「（だからおうりは、おれの道場に来たんだもんね）」


　そんなオウリを見かねたおじさんが、『しごいてくれ』なんて言ってくるもんだから、最初はどうしようかと思ったけれど。


「（でもおうりもちゃんと強くなった。今度は、心が強くならないとっ）」


　アカネは強く、自分の手の平を握り締める。
　すると、その手を包むように、ふわりと自分じゃない手が被さった。