一匹オオカミ君と赤ずきんちゃん

◇愛原 鈴 : 暴かれた過去

十月中旬。
二日間の日程で行われる学園祭。
まだまだ先の事だと思っていたのに、あっという間に当日を迎えてしまった。
　
今日はその二日目。
　
初日の昨日は校内の生徒と関係者のみ参加で、見知った人物の接客だけだったから良かったけれど、二日目の今日は一般開放日。
近隣住民や他校の生徒もやって来る日だ。
それだけでも緊張するのに、私にはもう一つ試練がある。
　
帽子の卒業――。

今の私にできるのだろうか……。

教室の一画に設けられた臨時の更衣スペース。
衝立で仕切られただけの小さな部屋で、私は途方に暮れていた。

メイド服にも接客にも、まだまだ羞恥心はあるけれど、頑張ればいいのは今日一日。
　
ただ、それだけの事なのに……。
　
そっと頭に手を伸ばした。
髪の間から飛び出した猫の耳。
指先に伝わる滑らかで柔らかな感覚。
人間の皮膚でも髪でも無いそれは、確かにここにある。
見る事も触れる事も出来る罪の証。
猫殺しの印。
帽子を持つ手が震えた。
　
これが私にしか見えないなんて、本当なの？　大神君……。
　
ぼんやりと鏡の前で佇んでいると、
　
「愛原さん、準備終わった？」
　
暗澹とした心の中に、穏やかで優しい声が流れ込んでくる。
星崎君だ。
あの日、大神君が屋上から去った後、私が落ち着くまでずっとそばに居てくれた優しい人。
彼には私の猫耳が見えなかった。
でも、見えないふりをしていただけなのかもしれない。
　
星崎君は優しくて良い人。
だから嘘なんてつかない。
星崎君は優しくて良い人。
だから嘘をついている。

何度自分に問いかけても、心の片隅にある猜疑心が私を引き留めた。

「ごめん、もう少し！」
　
そう伝えると、急いで猫耳付き帽子をかぶる。
弱い自分に落胆しながら更衣スペースを出た。

「愛原さん、やっぱ似合うね」
「あ、ありがとう。星崎君も……」

想像どおりの執事姿に胸が弾む。けれど、私は無意識に大神君を探していた。

「大神ならまだ来てないよ」
「え！　えっと……」

バレてた。
恥ずかしい。

「最近、大神と話して無いみたいだけど大丈夫？　俺に何か出来る事あったらいつでも頼まれるよ」
「ありがとう。でも大丈夫、自分でなんとかする」
「そっか……」

少し寂しそうな表情を作る星崎君。
こんな時に返す適切な言葉が見つからず、気まずい時間を過ごしていると、

「愛原さーん、そろそろ時間だよー」

天城さんの呼ぶ声が聞こえた。

「は、はい！」
　
星崎君との微妙な空気感に堪えられなかった私は、救いを求めるように返事を返す。
だが――、

「あ、待って」
「え？」

不意に星崎君の手が私の帽子に伸びて来た。