黎明の麒麟ー凌暁と雪蘭の伝説ー

十日目 交誓の儀 ― 神官の祈りと、雪蘭の異変

十日目。
神殿は白い燭台の炎だけが揺らめき、
荘厳な静寂に包まれていた。

神官たちが四つの幻獣に向けて、
九日間の神事が滞りなく終わったことを奉告し、
長い祈りを捧げる。
国主たちと正妃たちは、
その背後で神官に合わせて静かに祈りを重ねていた。

最奥で儀を統べるのは、
最高位の巫女・蓮音。
彼女が手にする神器——霊鏡は、神の世界と繋がると言われる神具である。
鏡面は薄く光を帯び、
風もないのにゆらゆらと神気が揺れ出していた。

長い祈りも終盤に差し掛かった頃、
それは突然起こった。

雪蘭の肩が、小さく震え始める。
「……っ」
祈りの姿勢のまま、呼吸が乱れ、
顔がみるみる蒼くなる。
「雪蘭？」
隣にいた凌暁がすぐ気付く。
だが次の瞬間には、
彼女は額を押さえ、苦しげに身を屈めた。

「か、何かが……私の中に。頭に、入ってくる……っ」

苦しそうに呻く雪蘭の姿に動揺が広がる。
「大変だ！霜華国の正妃様が——！」
「こんなことは、これまで一度も……！」
神殿がざわめきに包まれ、
神官たちは慌てふためき、
儀式は一時中断される。

蓮音ですら霊鏡を抱きしめ、
狼狽を隠せていなかった。
「今年は……幻獣が……現れるのか……？」
誰かがボソリと呟く。
加護を与えるべく幻獣が姿を現したのは
今から60年前の神事が最後。
この場に会する者たちの中で、
それを目にした者はいない。

「まさか、本当に兆しが……？」
国主たちの間でも囁きが広がる。
長く続く神事の歴史の中で、
こんな異変は前例がなかった。

凌暁は迷わず雪蘭の肩を抱いて立ち上がり、
彼女の耳元で低く囁いた。
「雪蘭、もう大丈夫だ。私が連れて行く。」

彼は神官たちに一礼すると
雪蘭を抱き上げるように支え、
寝殿へと向かった。